Les démangeaisons constituent un motif de consultation dermatologique fréquent, d’apparence banale mais qui peut considérablement gêner la vie du patient ou révéler une affection plus générale. Le « prurit » est le nom scientifique donné à ce symptôme ; il peut être localisé ou généralisé à l’ensemble de la peau. Le grattage irrépressible qu’il génère est parfois à l’origine de lésions de la peau, appelées justement « lésions de grattage » qui peuvent se surinfecter. Aussi est-il fondamental lors d’une consultation pour démangeaisons d’identifier dans un premier temps la cause de cette démangeaison, et de la traiter afin de soulager le patient.
Causes fréquentes
Les démangeaisons peuvent résulter de nombreuses causes ; seuls l’interrogatoire, l’examen clinique rigoureux de la peau du patient et, parfois quelques examens complémentaires permettent de déterminer l’origine de ce symptôme. Les causes les plus fréquemment rencontrées chez la personne âgée sont :
-les causes dermatologiques isolées : la peau devient plus sèche avec l’âge et cette simple sécheresse cutanée peut devenir source de prurit. L’eczéma de contact (forme d’allergie cutanée à un produit en contact avec la peau : savon, cosmétiques, parfum, mais aussi bijoux, lessive utilisée pour le linge, pommade utilisée pour une autre maladie de peau…) entraîne également des démangeaisons dans les régions en contact avec le produit. De même, l’urticaire, dont les causes sont nombreuses (alimentaires, médicamenteuses, infectieuses, secondaires au contact d’un animal ou d’un végétal…) est une affection très prurigineuse. Certaines maladies immunologiques cutanées sont plus fréquentes chez le sujet âgé et s’accompagnent de « bulles » sur la peau (pemphigoïde bulleuse notamment). Il est à noter qu’un psoriasis ne s’accompagne de démangeaisons que dans 20% des cas.
-Les causes infectieuses : de nombreuses infections virales, bactériennes et parasitaires vont s’accompagner de démangeaisons : mycoses à l’origine de démangeaisons « intimes », démangeaisons sur l’ensemble du corps et gale. Dans cette rubrique peut être évoquée la dermite séborrhéique, classique chez le sujet âgé : due au développement excessif d’un parasite normalement présent sur le cuir chevelu (pityriasis), elle entraîne des démangeaisons du cuir chevelu, siège de croûtes et d’une sécrétion excessive de sébum.
-Les causes médicamenteuses : certains médicaments sont à l’origine de formes d’allergies qui s’accompagnent d’un prurit généralisé : aspirine, antibiotiques, antalgiques, sels d’or …
-Les causes générales : certaines maladies touchant d’autres appareils de l’organisme s’accompagnent de démangeaisons : maladies métaboliques (diabète, insuffisance rénale, maladies hépatiques), ou hématologiques (c’est-à-dire les maladies du sang : cancers du sang, anémies par carence en fer) voire cancers de tous types.
Notons enfin (mais cette liste est loin d’être exhaustive !) les classiques piqûres d’insectes (puces, punaises, moustiques…) et les démangeaisons sans cause retrouvée (« prurit sine materia ») qui traduisent souvent un état d’anxiété.
Traitements
Le traitement d’un prurit doit agir sur la cause de celui-ci et sur le symptôme. Selon la cause identifiée, un traitement spécifique est choisi : corticoïdes pour une maladie bulleuse, antiparasitaires pour une dermite séborrhéique ou une gale…
L’éviction de la cause des démangeaisons est évidemment capitale : arrêt d’un médicament ou d’un cosmétique allergisant, traitement insecticide du domicile…
Pour soulager le symptôme, il existe des traitements locaux (pommades antiprurigineuses ) et généraux (antihistaminiques ), ces derniers devant être pris le soir car ils ont tendance à endormir. Parfois, le médecin est amené à utiliser des médicaments plus « agressifs » ( anxiolytiques, corticoïdes locaux ou généraux).
Insistons enfin sur la nécessité pour la personne âgée de bien hydrater sa peau avec des crèmes ou pommades conseillées par le médecin, afin de lutter contre la sécheresse cutanée qui favorise les démangeaisons.
